El nuevo año trae consigo promesas de nuevos tratamientos y pruebas más accesibles.
Con el gran aumento de casos de COVID-19 y la tendencia al alza de las hospitalizaciones y muertes por la enfermedad, este invierno empieza a parecerse mucho al pasado. Pero es importante tener en cuenta que “no estamos en la misma situación que el invierno pasado“, dice Rachael Piltch-Loeb, académica en el campo de las estrategias de preparación e investigadora asociada en la Facultad de Salud Pública T. H. Chan de Harvard.
En Estados Unidos hay más de 205 millones de personas totalmente vacunadas contra el COVID-19, y quienes contraen la enfermedad tienen más acceso a tratamientos que pueden mitigar los efectos del virus. “Estamos en una mejor posición en cuanto a lo que sabemos sobre el virus, en general… y entendemos mejor lo que podemos hacer para prevenir la propagación y proteger a la gente“, añade Piltch-Loeb.
Aunque la variante omicron amenaza con desbaratar algunos de estos avances, los expertos prevén que los progresos continuarán en 2022. A continuación, cinco formas en las que es probable que la pandemia sea diferente el próximo año.
El tratamiento de la COVID podría ser más sencillo
Existen dos nuevos tratamientos que pueden salvar la vida de las personas que padecen COVID-19 grave; sin embargo, el acceso a ellos es limitado porque sólo se administran por inyección o vía intravenosa en un hospital o centro de salud. Pero 2022 podría introducir un nuevo tipo de tratamiento para la COVID: una píldora de prescripción que puede recogerse en la farmacia.
Dos empresas farmacéuticas, Merck y Pfizer, están solicitando la aprobación federal para sus tratamientos antivirales orales que ayudan a evitar que la infección por coronavirus provoque enfermedades graves en personas con riesgo de sufrir complicaciones por COVID. Un panel de expertos que asesora a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ya ha dado su aprobación a la píldora de Merck, y se espera que el panel evalúe pronto el producto de Pfizer.
Si la FDA los aprueba, estos medicamentos trasladarán el tratamiento del COVID a un entorno ambulatorio y evitarán las hospitalizaciones, explica la Dra. Ashley Drews, especialista en enfermedades infecciosas del Houston Methodist. “Es realmente emocionante“, afirma, y añade que, según los estudios preliminares, se espera que las píldoras sean eficaces contra la variante omicron, que se extiende rápidamente.
Los expertos advierten que unas pruebas accesibles, rápidas y fiables serán la clave del éxito de los medicamentos. “Cuanto más esperen las personas a tomar la píldora, más fuerte será el virus y menos probabilidades habrá de que estos medicamentos ayuden“, dijo a AARP el Dr. Mark Rupp, profesor del Departamento de Medicina Interna y jefe de la División de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.
Otra cosa a tener en cuenta: las píldoras no evitan el contagio del COVID-19, por lo que no son un sustituto de la vacuna.
Las pruebas caseras serán más importantes para frenar la propagación de la enfermedad
La demanda de pruebas caseras rápidas (también llamadas pruebas de antígenos) se disparó cuando la variante delta se hizo prevalente. Y ahora, con la aparición de la variante omicron, cada vez más personas recurren a las pruebas caseras antes de participar en una reunión social.
Los resultados de una prueba de PCR (o reacción en cadena de la polimerasa), que suele realizarse en la consulta del médico y en centros de análisis, pueden tardar días. Los expertos dicen que para entonces su estado podría haber cambiado, porque es posible contraer el virus mientras se esperan los resultados.
“Lo que hacen las pruebas rápidas de antígenos es responder a la pregunta: ¿puedo infectar a alguien ahora mismo?“, explica Joseph Allen, profesor adjunto de la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de Harvard. “Si lo piensas realmente, eso es lo que queremos saber cuando visitamos a alguien“.
Los responsables de la sanidad pública han prometido que las pruebas sin receta médica serán más accesibles en 2022. El gobierno federal dice que está “en camino con los planes” para cuadruplicar el suministro de pruebas rápidas caseras en el país. También está trabajando para que las compañías de seguros privadas reembolsen a los beneficiarios el coste de estas pruebas (unos 25 dólares por una caja de dos pruebas) -un cambio que podría entrar en vigor a mediados de enero- y para que los centros de salud y las clínicas rurales las distribuyan gratuitamente. La Administración Biden también anunció el 21 de diciembre que tiene previsto adquirir 500.000 millones de pruebas rápidas caseras este invierno para distribuirlas gratuitamente a las personas que las soliciten.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan mantenerse alejado de otras personas durante diez días, aunque no se tengan síntomas de la COVID. También debe consultar a su médico, especialmente si tiene una enfermedad subyacente que le ponga en riesgo de sufrir complicaciones.
“Si estás vacunado, has recibido una dosis de refuerzo y tienes un resultado negativo en la prueba rápida, puedes estar seguro de que no estás infectado y no supones una amenaza para los demás, incluso para una persona de alto riesgo“, dice Allen.
Con la variante omicron, se hará hincapié en las dosis de refuerzo
Todavía tenemos mucho que aprender sobre la variante omicron, pero una cosa que los expertos en salud dicen con seguridad es que la dosis de refuerzo es clave para crear la mejor defensa contra esta variante altamente contagiosa.
¿La razón? La variante omicron tiene varias mutaciones que le facilitan romper las defensas creadas por la dosis estándar de la vacuna. Dos dosis de la vacuna de Pfizer o Moderna proporcionan cierta protección contra la nueva cepa, pero la serie de vacunación estándar “no es tan buena como nos gustaría; no es tan buena como lo era contra el virus original“, explicó Francis Collins, ex director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), en una reciente asamblea. Sin embargo, una dosis de refuerzo aumenta los anticuerpos y “da mucha más protección contra el omicron, hasta cerca del 80%. Y este hallazgo es muy alentador“, añadió Collins.
Hasta ahora, sólo un 30% de la población estadounidense ha recibido una dosis de refuerzo, a pesar de que todos los mayores de 16 años pueden recibirla seis meses después de la segunda dosis de la vacuna de Moderna o Pfizer, o dos meses después de la de Johnson & Johnson. Por el momento, no se necesita una vacuna específica para esta variante, dicen los expertos sanitarios, pero eso podría cambiar más adelante. Tanto Moderna como Pfizer están trabajando para crear refuerzos diseñados específicamente para la variante omicron; estas nuevas formulaciones podrían estar listas ya en primavera.
“Si aún no has recibido tu dosis de refuerzo, o si has estado postergando porque no estás seguro de necesitarla, ahora es el momento de hacerlo“, dijo Collins. “Porque Omicron va a ser un verdadero desafío para todos nosotros, y el refuerzo es la mejor protección“.
Podremos saber más sobre los efectos persistentes del COVID
Muchas personas se recuperan de la COVID a las pocas semanas de contraer el virus. Pero hay millones (se calcula que entre el 10 y el 30% de los supervivientes) que, tras el diagnóstico de COVID-19, sufren efectos duraderos durante meses que pueden interferir en la vida diaria; estos efectos van desde la fatiga hasta la confusión mental.
Se han creado clínicas en todo el país para ayudar a las personas con lo que comúnmente se conoce como COVID de larga duración. Y recientemente, los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) han puesto en marcha un estudio a gran escala “para tratar de profundizar en nuestra comprensión de las causas, cómo prevenirla y cómo tratar a las personas que la padecen“, dijo Collins.
Se espera que los estudios realizados en el marco de la iniciativa de los NIH aporten nueva información en los próximos meses, según la agencia. También están en marcha otras investigaciones centradas en el fenómeno.
Podemos esperar ver más variantes
Si aún no lo ha hecho, ahora es el momento de repasar el alfabeto griego, porque seguramente seguirá escuchando más letras en el próximo año. Piltch-Loeb dice que “definitivamente” se esperan nuevas variantes del coronavirus en 2022.
“La realidad es que las variantes siguen surgiendo a medida que el virus continúa propagándose“, dice. Y con menos de la mitad de la población mundial totalmente vacunada contra el COVID-19, se espera que la propagación del virus continúe, especialmente ahora que ha surgido la variante omicron.
Sin embargo, la promesa de nuevas variantes no es sinónimo de nuevos peligros. A diferencia de la variante delta, algunas cepas han aparecido y desaparecido. La cuestión principal es si alguna de las nuevas variantes será capaz de eludir el actual abanico de vacunas, tratamientos y capacidad de análisis de la COVID, o de causar una enfermedad más grave en quienes se infecten.
Las variantes delta y omicron han tenido algunos efectos comprometedores sobre estas herramientas, pero hasta ahora no las han hecho ineficaces.
Para evitar que el virus “se convierta en un patógeno más agresivo y amenazante“, dice Thomas Denny, director ejecutivo del Instituto de Vacunas Humanas de Duke, “tenemos que utilizar todos los recursos y todas las herramientas que tenemos para suprimirlo. Eso incluye vacunarse y recibir una dosis de refuerzo, usar una máscara en público y evitar las multitudes.“
“Esperemos que tengamos otra generación de vacunas… que impidan la transmisión del virus o que ciertamente no requieran refuerzos tan frecuentes. Hasta entonces, tendremos que permanecer vigilantes y utilizar buenas y sólidas técnicas de prevención de salud pública“, observa Denny.
La flexibilidad sigue siendo la clave al entrar en el nuevo año
Una de las mayores dificultades que surgieron durante la pandemia fue “gestionar la incertidumbre que existe cuando se sigue un virus en evolución“, dice Piltch-Loeb. Pero mantener el sentido de la flexibilidad -ya sea en las nuevas recomendaciones de vacunación o en las directrices para el uso de mascarillas- es fundamental mientras intentamos encontrar el camino de vuelta a la normalidad.
“Esto ha sido una respuesta constante a una situación científica en evolución, y seguirá siendo así, en cierta medida, durante algún tiempo“, añade Piltch-Loeb.
Los expertos predicen que, con el tiempo, la COVID se volverá más manejable, como la gripe estacional. Sin embargo, para llegar a ese punto, debemos ver una reducción drástica del número de casos, hospitalizaciones y muertes, dice Drews, del Houston Methodist. También hay que reducir las tasas de transmisión en la comunidad y aumentar la inmunidad generada por las vacunas o las infecciones.
“Y cuando todas esas cosas sucedan, entonces llegaremos realmente a una situación endémica en lugar de una epidemia o pandemia“, añade.
En 2022 podríamos decir años a Covid-19.
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